A2.1 — Lesson 1: Perfekt (Conversational Past Tense)
Intro
Up to now you've only spoken in the present tense. The Perfekt is the tense Germans use most in everyday speech to talk about the past — for stories, conversations, and anything that already happened. This lesson covers how to build it and when to use haben vs sein as the helper verb.
Core Vocabulary
| German | Article | English | Example sentence |
|---|---|---|---|
| machen | — | to do/make | Ich habe das gemacht. |
| gehen | — | to go | Ich bin nach Hause gegangen. |
| sehen | — | to see | Ich habe einen Film gesehen. |
| essen | — | to eat | Wir haben Pizza gegessen. |
| trinken | — | to drink | Er hat Kaffee getrunken. |
| fahren | — | to drive/travel | Sie ist nach Berlin gefahren. |
| kaufen | — | to buy | Ich habe Brot gekauft. |
| spielen | — | to play | Die Kinder haben gespielt. |
| lesen | — | to read | Ich habe ein Buch gelesen. |
| kommen | — | to come | Er ist spät gekommen. |
| bleiben | — | to stay | Wir sind zu Hause geblieben. |
| aufstehen | — | to get up | Ich bin früh aufgestanden. |
Grammar Point: Building the Perfekt
The Perfekt has two parts: a conjugated helper verb (haben or sein, in position 2) plus a past participle at the very end of the clause.
Regular (weak) verbs: participle = ge- + stem + -t
machen → gemacht | kaufen → gekauft | spielen → gespielt
Irregular (strong) verbs: participle = ge- + stem (often changed) + -en — must be memorized:
gehen → gegangen | sehen → gesehen | essen → gegessen | trinken → getrunken | lesen → gelesen | kommen → gekommen | bleiben → geblieben
Choosing haben vs. sein: most verbs use haben. Use sein only for verbs of:
- Motion/movement from A to B: gehen, fahren, kommen, fliegen
- Change of state: aufwachen (wake up), werden (become)
- Plus two exceptions that don't fit either category: sein and bleiben
Ich habe ein Buch gelesen. (haben — no motion) Ich bin nach Berlin gefahren. (sein — motion) Ich bin zu Hause geblieben. (sein — exception)
Word order: helper verb stays in position 2, participle goes to the very end:
Ich habe gestern einen Film im Kino gesehen.
Exercises
- Form the participle of machen.
- Form the participle of gehen.
- Fill in the blank: Ich ___ (haben) Pizza gegessen.
- Fill in the blank: Er ___ (sein) nach Hause gegangen.
- Choose haben or sein: Wir ___ ins Kino gefahren.
- Choose haben or sein: Ich ___ ein Buch gelesen.
- Put in Perfekt: Ich trinke Kaffee. → Ich ___ Kaffee ___.
- Put in Perfekt: Sie bleibt zu Hause. → Sie ___ zu Hause ___.
- Translate to German (Perfekt): "I bought bread."
- Translate to German (Perfekt): "We stayed at home."
Answer Key
- gemacht
- gegangen
- habe
- ist
- sind
- habe
- habe, getrunken
- ist, geblieben
- Ich habe Brot gekauft.
- Wir sind zu Hause geblieben.
Dialogue
Nora: Was hast du gestern gemacht? Finn: Ich bin ins Kino gegangen und habe einen Film gesehen. Und du? Nora: Ich bin zu Hause geblieben und habe ein Buch gelesen. Finn: Hast du auch etwas gegessen? Nora: Ja, ich habe Pasta gekocht und Wasser getrunken. Finn: Klingt gut! Ich habe Pizza gegessen und Cola getrunken.
(Translation: Nora: What did you do yesterday? Finn: I went to the cinema and watched a movie. And you? Nora: I stayed home and read a book. Finn: Did you also eat something? Nora: Yes, I cooked pasta and drank water. Finn: Sounds good! I ate pizza and drank cola.)