A2.1 — Lesson 7: Two-Way Prepositions (Dative/Accusative)
Intro
German has nine prepositions that can take either the dative or the accusative case, depending on meaning: whether you're describing a fixed location (dative) or a direction of movement (accusative). This is one of the trickiest but most useful grammar points in German.
Core Vocabulary
| German | English | Example sentence |
|---|---|---|
| in | in/into | Das Buch liegt in der Tasche. / Ich lege das Buch in die Tasche. |
| an | at/on (vertical surfaces) | Das Bild hängt an der Wand. |
| auf | on (horizontal surfaces) | Die Tasse steht auf dem Tisch. |
| über | over/above | Die Lampe hängt über dem Tisch. |
| unter | under | Die Katze liegt unter dem Stuhl. |
| vor | in front of | Das Auto steht vor dem Haus. |
| hinter | behind | Der Garten ist hinter dem Haus. |
| neben | next to | Die Apotheke ist neben der Bank. |
| zwischen | between | Die Bank ist zwischen der Post und dem Park. |
| legen | to lay (something) down | Ich lege das Buch auf den Tisch. |
| liegen | to lie/be lying | Das Buch liegt auf dem Tisch. |
| stellen | to stand (something) up | Ich stelle die Tasse auf den Tisch. |
| stehen | to stand/be standing | Die Tasse steht auf dem Tisch. |
Grammar Point: Wo? (Dative) vs. Wohin? (Accusative)
Ask yourself which question fits the sentence:
- Wo? ("where — at what location?") → answer with dative → no movement, static position
- Wohin? ("to where — in what direction?") → answer with accusative → movement toward a destination
Wo ist die Katze? Sie ist unter dem Stuhl. (dative — the cat is just sitting there) Wohin geht die Katze? Sie geht unter den Stuhl. (accusative — the cat is moving there)
The same preposition, same nouns — only the case changes based on whether there's motion toward a destination.
Note the verb pairs: German distinguishes between "putting something down" (movement → accusative) and "something already being there" (state → dative):
| Accusative (movement) | Dative (state) |
|---|---|
| legen (lay flat) | liegen (lie flat) |
| stellen (stand up) | stehen (stand) |
Ich lege das Buch auf den Tisch. (I put the book onto the table — accusative) Das Buch liegt auf dem Tisch. (The book is lying on the table — dative)
Exercises
- Fill in dative or accusative article: Die Lampe hängt über ___ (der) Tisch. (state)
- Fill in dative or accusative article: Ich stelle die Tasse auf ___ (der) Tisch. (movement)
- Choose wo or wohin: ___ ist der Park? (Er ist neben der Schule.)
- Choose wo or wohin: ___ gehst du? (Ich gehe in den Park.)
- Fill in the correct verb: Das Buch ___ (liegen/legen) auf dem Tisch. (state)
- Fill in the correct verb: Ich ___ (liegen/legen) das Buch auf den Tisch. (movement)
- Translate to German: "The cat is lying under the chair." (state)
- Translate to German: "I'm putting the cat under the chair." (movement)
- Multiple choice: which preposition means "between"? a) neben b) zwischen c) hinter
- Translate to English: Die Bank steht zwischen der Post und dem Park.
Answer Key
- dem
- den
- Wo
- Wohin
- liegt
- lege
- Die Katze liegt unter dem Stuhl.
- Ich lege die Katze unter den Stuhl.
- b) zwischen
- The bench stands/is between the post office and the park.
Dialogue
Ben: Wo ist mein Buch? Zoe: Es liegt auf dem Tisch, neben der Lampe. Ben: Ich sehe es nicht. Ah, es liegt unter der Zeitung! Zoe: Stell die Tasse bitte nicht auf das Buch. Ben: Okay, ich stelle sie neben den Tisch. Und wohin legst du deine Tasche? Zoe: Ich lege sie hinter die Tür.
(Translation: Ben: Where is my book? Zoe: It's lying on the table, next to the lamp. Ben: I don't see it. Ah, it's lying under the newspaper! Zoe: Please don't put the cup on the book. Ben: Okay, I'll put it next to the table. And where are you putting your bag? Zoe: I'm putting it behind the door.)