A2.2 — Lesson 6: Präteritum (Simple Past)
Intro
You already narrate the past with Perfekt. German has a second past tense, Präteritum (simple past), which is preferred in writing and formal narration — and is the normal way to use sein, haben, and modal verbs in the past, even in speech.
Core Vocabulary
| German | English | Example sentence |
|---|---|---|
| war | was (sein) | Ich war müde. |
| hatte | had (haben) | Ich hatte Zeit. |
| konnte | could (können) | Ich konnte nicht kommen. |
| musste | had to (müssen) | Ich musste arbeiten. |
| wollte | wanted to (wollen) | Ich wollte dich anrufen. |
| durfte | was allowed to (dürfen) | Ich durfte nicht rausgehen. |
| ging | went (gehen) | Ich ging nach Hause. |
| kam | came (kommen) | Er kam spät an. |
| sagte | said (sagen) | Sie sagte nichts. |
| machte | did/made (machen) | Wir machten eine Pause. |
| die Geschichte | die | story/history |
Grammar Point: Präteritum Formation
Rule of thumb: Präteritum for sein, haben, and modal verbs is used constantly, even in spoken German. For other verbs, Perfekt is more common in speech, but Präteritum is standard in writing (news, stories, books).
sein and haben (irregular, memorize):
| Pronoun | sein | haben |
|---|---|---|
| ich | war | hatte |
| du | warst | hattest |
| er/sie/es | war | hatte |
| wir | waren | hatten |
| ihr | wart | hattet |
| sie/Sie | waren | hatten |
Modal verbs drop the umlaut and add past endings (-te, -test, -te, -ten, -tet, -ten):
können → konnte, müssen → musste, wollen → wollte, dürfen → durfte, sollen → sollte
Regular (weak) verbs: stem + -te + normal endings: machen → ich machte, lernen → ich lernte.
Irregular (strong) verbs: stem vowel changes, no predictable pattern — must be memorized: gehen → ich ging, kommen → ich kam, sehen → ich sah, essen → ich aß.
Full example, mixing tenses naturally: Ich war müde, weil ich lange arbeiten musste. Dann ging ich nach Hause und machte mir Essen.
Exercises
- Conjugate sein (Präteritum) for ich.
- Conjugate haben (Präteritum) for wir.
- Give the Präteritum of können for du.
- Give the Präteritum of gehen for er.
- Fill in the blank: Ich ___ (haben) gestern keine Zeit.
- Fill in the blank: Sie ___ (müssen) früh aufstehen.
- Translate to German (Präteritum): "I was tired."
- Translate to German (Präteritum): "He went home." (use gehen)
- Multiple choice: which is the Präteritum of kommen? a) kommte b) kam c) gekommen
- Write 2 sentences about yesterday using Präteritum of sein or haben and one modal verb.
Answer Key
- war
- hatten
- konntest
- ging
- hatte
- musste
- Ich war müde.
- Er ging nach Hause.
- b) kam
- Example: Ich war gestern zu Hause. Ich musste viel lernen.
Dialogue
Opa: Als ich jung war, hatten wir kein Handy. Enkelin: Wirklich? Wie konntet ihr euch dann treffen? Opa: Wir mussten einfach eine Zeit ausmachen und pünktlich kommen! Enkelin: Das klingt kompliziert. Opa: Es war anders, aber es war auch schön.
(Translation: Grandpa: When I was young, we didn't have a phone. Granddaughter: Really? How could you meet up then? Grandpa: We simply had to arrange a time and show up on time! Granddaughter: That sounds complicated. Grandpa: It was different, but it was also nice.)