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B1.1 — Lesson 2: Relative Clauses

Intro

Relative clauses let you add extra information about a noun without starting a new sentence — "the man who lives next door," "the book that I'm reading." German builds these with relative pronouns that look almost identical to the definite article, but must be declined by case depending on their role inside the relative clause.

Core Vocabulary

GermanArticleEnglishExample sentence
der Nachbarderthe neighborDer Nachbar, der nebenan wohnt, ist sehr nett.
die Kollegindiethe (female) colleagueDie Kollegin, die ich getroffen habe, arbeitet im Marketing.
das Restaurantdasthe restaurantDas Restaurant, das wir letzte Woche besucht haben, war teuer.
kennenlernen—to get to know / meetIch habe die Frau kennengelernt, die dort arbeitet.
erwähnen—to mentionDer Film, den du erwähnt hast, läuft heute im Kino.
gehören—to belong toDas Auto, das ihm gehört, ist rot.
vorstellen—to introduceDas ist der Freund, den ich dir vorstellen wollte.
empfehlen—to recommendDas Buch, das sie empfohlen hat, ist spannend.

Grammar Point: Relative Pronouns and Clause Word Order

Relative pronouns match the definite article (der, die, das, die) for nominative and accusative, and are identical to the dative article, except the plural dative form is denen:

Casemasc.fem.neut.plural
Nominativederdiedasdie
Accusativedendiedasdie
Dativedemderdemdenen

Two rules decide the pronoun's form:

  1. Gender/number comes from the noun it refers to (the antecedent).
  2. Case comes from the pronoun's own role inside the relative clause.

Examples:

Der Mann, der nebenan wohnt, ist mein Nachbar. (masc., nominative — "der" is the subject of "wohnt")

Der Mann, den ich gestern getroffen habe, ist mein Nachbar. (masc., accusative — "den" is the direct object of "getroffen habe")

Der Mann, dem ich geholfen habe, ist mein Nachbar. (masc., dative — "dem" is the indirect object of "geholfen habe")

Word order: like all subordinate clauses, the conjugated verb goes to the end of the relative clause. The relative clause is always set off by commas.

Das Restaurant, das wir letzte Woche besucht haben, war teuer.

Exercises

  1. Fill in the pronoun: Die Frau, ___ dort steht, ist meine Chefin. (nominative, feminine)
  2. Fill in the pronoun: Das Buch, ___ ich lese, ist spannend. (accusative, neuter)
  3. Fill in the pronoun: Der Kollege, ___ ich geholfen habe, heißt Paul. (dative, masculine)
  4. Fill in the pronoun: Die Leute, ___ ich kenne, wohnen in Berlin. (accusative, plural)
  5. Fill in the pronoun: Die Kinder, mit ___ wir gespielt haben, sind nett. (dative, plural)
  6. Combine into one sentence with a relative clause: Das ist der Film. Ich habe den Film gestern gesehen.
  7. Combine into one sentence: Das ist meine Schwester. Meine Schwester wohnt in München.
  8. Fill in the pronoun: Der Laptop, ___ mir gehört, ist alt. (nominative, masculine)
  9. Translate to German: "The woman who works here is very friendly."
  10. Translate to German: "The car that he bought is expensive."

Answer Key

  1. die
  2. das
  3. dem
  4. die
  5. denen
  6. Das ist der Film, den ich gestern gesehen habe.
  7. Das ist meine Schwester, die in München wohnt.
  8. der
  9. Die Frau, die hier arbeitet, ist sehr freundlich.
  10. Das Auto, das er gekauft hat, ist teuer.

Dialogue

Jana: Kennst du den Mann, der da drüben steht? Timo: Ja, das ist der Kollege, dem ich letzte Woche geholfen habe. Er heißt Robert. Jana: Ach, ist das der Robert, den du mir schon erwähnt hast? Timo: Genau. Und die Frau, die neben ihm steht, ist seine Schwester. Sie ist die Kollegin, die im Marketing arbeitet. Jana: Interessant! Kannst du mich vorstellen?

(Translation: Jana: Do you know the man standing over there? Timo: Yes, that's the colleague I helped last week. His name is Robert. Jana: Oh, is that the Robert you already mentioned to me? Timo: Exactly. And the woman standing next to him is his sister. She's the colleague who works in marketing. Jana: Interesting! Can you introduce me?)

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