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B1.2 — Lesson 3: Infinitive Clauses with zu

Intro

German often links a second action to a sentence using an infinitive clause with zu ("to") — similar to English "I try to understand" or "instead of leaving, she stayed". This lesson covers plain zu-infinitives and the three key constructions um...zu, ohne...zu, and statt...zu.

Core Vocabulary

GermanArticleEnglishExample sentence
versuchen—to tryIch versuche, pĂŒnktlich zu sein.
vorhaben—to plan/intendWir haben vor, nach Italien zu fahren.
aufhören—to stop (doing)Er hört auf zu rauchen.
anfangen—to begin (doing)Sie fĂ€ngt an, Deutsch zu lernen.
vergessen—to forgetIch habe vergessen, dich anzurufen.
um...zu—in order toIch lerne Deutsch, um in Berlin zu arbeiten.
ohne...zu—without doingEr ging, ohne sich zu verabschieden.
statt...zu—instead of doingStatt zu telefonieren, schreibt sie eine E-Mail.
die AbsichtdieintentionMeine Absicht ist, mehr zu sparen.
es lohnt sich—it's worth itEs lohnt sich, frĂŒh aufzustehen.
es ist wichtig—it's importantEs ist wichtig, viel zu ĂŒben.
Spaß machen—to be funEs macht Spaß, Deutsch zu sprechen.

Grammar Point: zu-Infinitive Clauses

Plain zu + infinitive: after certain verbs/expressions (versuchen, vorhaben, vergessen, es ist wichtig/schön/...), a second verb appears at the end as an infinitive with zu directly before it:

Ich versuche, frĂŒh aufzustehen. (I try to get up early.) Es ist wichtig, viel zu ĂŒben. (It's important to practice a lot.)

Note the comma before the zu-clause when it has its own elements (not required for a single bare infinitive, but common practice includes it for clarity).

With separable verbs, zu is inserted between the prefix and the stem: aufstehen → auf-zu-stehen; anrufen → an-zu-rufen.

Three connector constructions, all put the zu-infinitive at the end of their own clause:

ConstructionMeaningExample
um...zuin order toIch spare Geld, um ein Auto zu kaufen. (I save money in order to buy a car.)
ohne...zuwithout (doing)Sie verließ die Party, ohne sich zu verabschieden. (She left the party without saying goodbye.)
statt...zuinstead of (doing)Statt fernzusehen, liest er ein Buch. (Instead of watching TV, he reads a book.)

Important: use um...zu only when the subject of both clauses is the same person. If the subjects differ, use damit + a full subordinate clause instead (e.g. Ich gebe dir Geld, damit du ein Buch kaufst — different subjects, so no um...zu).

Exercises

  1. Fill in the blank: Ich habe vor, morgen ___ (kommen).
  2. Fill in the blank (separable verb + zu): Vergiss nicht, mich ___ (anrufen).
  3. Combine using um...zu: Ich lerne Deutsch. Ich möchte in Deutschland arbeiten.
  4. Combine using ohne...zu: Er verließ das Haus. Er sagte nichts.
  5. Combine using statt...zu: Sie kocht nicht. Sie bestellt Essen.
  6. Translate to German: "It's important to practice every day."
  7. Translate to German: "She left without paying."
  8. Multiple choice: which do you use when subjects differ? a) um...zu b) damit c) ohne...zu
  9. Translate to English: Er hat aufgehört, Fleisch zu essen.
  10. Write one sentence about something you plan to do, using vorhaben...zu.

Answer Key

  1. zu kommen
  2. anzurufen
  3. Ich lerne Deutsch, um in Deutschland zu arbeiten.
  4. Er verließ das Haus, ohne etwas zu sagen.
  5. Statt zu kochen, bestellt sie Essen.
  6. Es ist wichtig, jeden Tag zu ĂŒben.
  7. Sie ging, ohne zu bezahlen.
  8. b) damit
  9. He stopped eating meat.
  10. Example: Ich habe vor, nÀchstes Jahr nach Kanada zu ziehen.

Dialogue

Ben: Was hast du dieses Wochenende vor? Lea: Ich habe vor, endlich mein Zimmer aufzurĂ€umen. Und du? Ben: Ich versuche, mehr Sport zu machen, statt nur zu Hause zu sitzen. Lea: Gute Idee! Vergiss nicht, genug Wasser zu trinken dabei. Ben: Klar. Und du solltest nicht putzen, ohne Musik zu hören — das macht mehr Spaß. Lea: Stimmt! Um motiviert zu bleiben, brauche ich definitiv Musik.

(Translation: Ben: What are your plans for this weekend? Lea: I plan to finally tidy my room. And you? Ben: I'm trying to do more sport instead of just sitting at home. Lea: Good idea! Don't forget to drink enough water while doing that. Ben: Sure. And you shouldn't clean without listening to music — that's more fun. Lea: True! In order to stay motivated, I definitely need music.)

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